、その日最初の溜め息をつく。

昨日あんなことがあったからだ。夜に、ハクアに遊ばれたからだ。

目覚めの悪い、冴えない顔を自ら叩き、隣のハクアの部屋の前に立つ。

刹那、背筋にぞくり、と悪寒が走った。

最近毎朝起こるこの現象に、ナガレは“ハクア拒否症”という名をつけた。今のところ、感染症ではない。その点では、まあまだ安心か。

意を決してノッカーを上げた……手が、止まった。

中からぶつぶつと、ある一定の音程で何か聞こえてくる。ハクアが自分より先に起きていることなど、滅多にない。

「……お経……??」

否、そんなはずもない。ハクアは“お釈迦様”より“キリスト様”という名の響きを好いている。そして、

「キリスト様よりメソポタミア様ッ!!」

……だそうだ。　意味がわからない。とりあえずそんなわけで、経であるはずがなかった。

だとしたら、この声は??

ナガレは口元を引きつらせた。　またか。またあの妹たちと、一人で、話しているのか。

『コンコン』

「失礼いたします」

気味の悪い一人遊びを阻止するべく、いつもよりも大声で言ったのだが。

妹たちは、ベッドの上にちょこんと座っていた。そしてハクアは。

なんと、デスクの前に座って、何か考えている。ありえない。今日は何が降るのだろう。　　　　　　　　　　　　　　　　　　天気管理 局のお偉いさん
が、もしかしたら今も宇宙に放置されている役に立たない人工衛星を、降らせるつもりなのかもしれない。

それほど、あり得ない、というより、あり得てはならない光景だった。

「あれぇ??おはよぉ、ナガレ。どぉしたの、そんな所に突っ立って。もうオシゴトの時間でしょ??」

「はい、申し訳ありません……ハクア様」

「んー??」

「……なにをお考えになっておられるのですか……??」

「え??考えてないヨ。おまじないしてるだけ～」

「はあ……おまじない??」

「ん」

恋人ができるおまじないか。背を伸ばすおまじないか。……仕事が勝手に片付くおまじないか。

「あのねー、セントラルの住人たちの望みが、叶うおまじない!!」

間違いない。今日は空が、降ってくる。

「……なぜいきなりそのような……??」

「いやァ、たまたま思い出しちゃってねぇ。ほらー、聞いたことあるしょ??おれっちたちが生まれる前に流行った映画の曲」

「……映画??」

そういう娯楽自体、久しぶりに耳にした。

「映画の曲がおまじないなのですか??」

「うん」

「どのような曲です??」

「えっとねぇ、曲名もおまじないになってるんだよ。うーんと……コホン。スーパーカリフラワースティックエスプレッソゴージャス!!」

「……もう一度言ってください」

「スーパーカルフォルニアチックエックスピカリンドーナツ!!」

「……もう一度」

「スーパーカレーフライリスチックエッグスピンアリオーシャン!!」

「あの」

言いたいことは分からないでもないが。

「おまじない、毎回違っていますが??」

ここまでくるとまじないじゃない。呪い、呪詛だ。

「そんなことないよォ??でもさっ、こういう映画の曲、あったよねっ!?」

「ありません」

朝から仕事をしているのかと思いきや、自分の街の者たちを呪っていたとは。

「えー、あったよっ!!ナガレは記憶力がないんだからっ!!んっとにもぉ!!」

記憶力がないのはおれじゃない。ナガレはさすがにプチンときて、一息で言った。

「スーパーカリフラジリスティックエクスピアリドーシャス」

「……スーパー…ボウフラ……??」

「スーパーカリフラジリスティックエクスピアリドーシャス」

「……なにそれ??」

「あなたが今、言おうとなさっていた言葉です」

「え、そう言ったよっ!?」

「いえ、一度たりとも。……というか今、“なにそれ”っておっしゃいませんでした??」

「言ってない言ってない」

もういい、もうかまっていられない。ナガレは手を伸ばし、ハクアのデスクにあったベルを振って鳴らした。

「あーっっ!!それ、おれっちしか鳴らしちゃダメなのにッッ!!」

無視して再度ベルを振ると、軽いノックとともに、一人の女中が入ってくる。

「おはようございます、ハクア様。お呼びでしょうか??」

「んー、ナナちゃん、今日も可愛……」

「ハクア様にご朝食を」

ハクアを遮ってナガレが言うと、女中は、「はい、只今」と言って出て行った。

「ナガレ!!怒るよっ!!いくらキミでも、立場をわきまえないなら、路地裏のゴミだめに捨てるよっ!!」

おれがいなければ、あんたは殺されるぞ。そう言いたい気持ちをぐっとこらえる。今まで数々の刺客からタウンの長を守ってきたのは、ナ ガレだ。しかも女
中を口説くのを止めただけで捨てられるなんて、身分濫用もいいところだ。

けれど、これが地下世界なのだ。弱肉強食の世界、これが。

ナガレはキュッと下唇を噛み、地下世界で忠誠心を表すために行われる、横にした人差し指を唇に押しあてる動作をしてから、ゆっくりと 頭を下げた。

「……申し訳ございませんでした……ハクア様」

事実、ハクアの地位に助けられたことは幾度となくあるのだ。失念してはいけないことだった。

「いいよン、ナガレがいなかったらおれっち生きられないしさっ!!許すゥ!!」　

ナガレは静かに息を吐き出した。もし主人がハクアでなかったら、きっと自分は無礼者として殺されていた。

それほどのことをしてしまったのだと、今更ながら気づく。

従兄弟と主従関係というのは、どうも慣れない。どこまでが勤務時間中でもしていいことで、どこからがタブーなのか、よく分からないの だ。

「あ、そうだナガレ～。セントラルタウンの真ん中に建設計画があるビルの資料、どこだっけぇ??探してもないんだよねェ」

ハクアも気まずさを感じたのか、珍しく自ら仕事の話を持ちかけてきた。

「それでしたら、わたくしの部屋にございます。お持ちしますか??」

「ん、よろしく頼むよぉ」

「かしこまりました」

一礼して部屋を出、その三秒後には自分の部屋の資料棚をあさっていた。

「セントラルビル建設計画書……計画書……あった」

数枚の紙を引っ張り出し、ぱらぱらと中をめくりながら、再びハクアの部屋の前に立つ。……と。

閉まった扉の向こうの気配に、ナガレはふと眉を顰めた。

上手く言えないが……なにか、おかしい。

そんな予感がする。

次の瞬間。

『パアン……!!』

部屋の中から、乾いた銃声が響いた。

「ハクア様!!」

ノックもせずに扉を蹴り開ける。同時に計画書を放り投げ、腰の拳銃を素早く構える。

壁に張り付くように立ったハクアの前に、二人の男が拳銃を構えて立っていた。うちの一人がナガレに気づき、こちらに銃口を向ける。

一番嫌なパターンだ。ナガレは小さく舌を鳴らす。ハクアは丸腰で銃を突きつけられているのに、ナガレはもう一人の敵とにらみ合ったま ま動けない。ハク
アの命は、風前の灯火だ。

しかも。

「よりによって……」

ナガレは二人の男の持つ拳銃をちらっと見て呻いた。自動回転式。連続して何発も撃て、しかも命中率を上げるため、銃口と本体内部、主 に弾倉あたりに細
工がしてあるという代物。最近広く、闇ルートで出回っているらしい。玩具気分で振り回す、バカな若者に人気だとか。

普通の者なら慌てるこの状況でも、しかしナガレは冷静だった。ちょっとやっかいだな、と思いはしたが。

自分の構えるこの拳銃も、悪くないモノだ。ナガレ自ら改良を加え、割と良い出来になった自動回転式、オートマティック。これを操る腕 も、動体視力も、
この物騒な時代に乗り遅れないくらいは優れているだろう。そうでなければ、長を今まで守り通せてこられるはずがない。

多少そう腹をくくりながらも、油断はしない。謙虚に戦うこと、過信しすぎぬこと。今までこの冷静さで、あらゆる戦いをしてきた。

「……なんのつもりだ」

低い声で問うと、ハクアに銃口を向けた方の男の口元が、わずかに横に伸びた。

笑ったのだ。楽しそうに。

「あっしらに、家を与えてくださるんだ……!!」

「―誰が??」

「セントラルを乗っ取ったら、あっしらは自由だッ!!」

こいつは、おかしい。頭が。頭の中が。

いわゆる、ヘンナヒト。

ハクアも同じことを感じたらしい。「おれっちと同類だ……」と呟いていた。

それは自ら言うことではないだろう。ナガレは心の中で苦笑いしながら、大きく息をついた。カケに出るしかない。自分の身は多少危険に なるかもしれない
が、そんなことを気にしていたら仕事にならない。

「銃を置きな。じゃないと、相方が長を撃っちまうぞ」

ナガレに銃を向けている方の男は、まだ少しまともなようだ。真剣に脅してくる。ナガレは言われるがまま、拳銃を床に置く……

と見せかけ、素早く構え直して発砲する。同時に、ハクアの方へ走る。

ナガレの銃弾は、ハクアを狙っていた銃を粉砕していた。頭のおかしい方が、驚いたように、自分の手の中の黒い欠片を見つめている。

「バカ野郎!!」

怒号とともに背後で銃声が響いた時、ナガレはハクアを床に押し倒した。

「予備の銃を出せ!!」

「あっし、持ってないです」

おかしい方の言葉に、まともな方の男は舌を鳴らした。

「使えねぇヤツだ」

この会話の間にも、男は発砲し続けていた。運良く、相当怒り狂っているのか狙いもめちゃくちゃで、ハクアに覆いかぶさっているナガレ の背を掠めたもの
が一つあるだけだった。

けれどこれ以上怪我をしたくない。人間、少しの痛みでも動きが鈍るものだ。ナガレは右手にある銃を床に置いたような状態のまま、勘に 任せて後方へ発砲
した。

背後からの銃撃が止んだ。

たった一発の銃弾は床すれすれを飛び、男の足首を貫いたのだ。

「旦那!!」

おかしい男が、床に倒れる男に駆け寄る。

「旦那、大丈夫ですぜ!!あっしが今……」

声はそこで途切れた。起き上がって男の背後から近づいたナガレが、拳銃のグリップでそいつの後頭部を強打したのだ。

音も立てずに床に倒れたオカシイヤツを蹴り避け、ナガレは足首から血を流している男の眉間に銃口を押し当てた。膝で、男の胃の当たり をおさえる。

「……いきなり入って来るなんて。ハローの一言くらい言ってくれてもいいじゃん」

ナガレの横に立ったハクアが、息を乱す刺客を見下ろす。これはハクアの仕事だ。ナガレは口を閉じたまま、ハクアが何か指示を出すまで 待つことにする。

「それで??キミタチどこのコ??」

「……」

「ちょっと、聞いてんだけどさァ。そぉやって、普通にスルーされんの、おれっち一番嫌いなわけね。うんとかすんとか、とりあえずなん か言ってくれ
るぅ??」

「……」

「……ねェ、こういう時ってさ、“うんすん”とか、ちょっとふざけてみるもんじゃないの??」

「……」

「……ふうん」

ハクアは、口元に恐ろしい笑みを浮かべた。

「お前、僕のこと怒らせたからね??もう情けなんてかけないよ」

ふいに男の上にかがみ込み、その首筋に手を添えた。それだけのように見えたのに、男は息を詰まらせて瞠目した。

「結構苦しいでしょ??って言っても、自分にやったことないから分かんないけど。でも大丈夫。これで死ぬことないから。逆に言うと、 苦しむ一方ってこと
なんだけどね。それでも吐かない気??」

「……」

「そう」

ハクアは緩慢な動作で手を離して立ち上がった。

「もう喋れなくしていいよ、ナガレ。でも殺しちゃダメだよ。死より惨いことを、教えてやるんだから」

命令通り、拳銃を持ち替えてグリップでこめかみを軽く殴る。それだけで男は白目を剥いて動かなくなった。

「……いやァ、ホントに今回はダメかと思ったよォ、おれっち」

数秒前の冷酷な口調が、いつものふざけたそれに戻る。

「……ていうかナガレ、背中……痛そうだよ??」

「かすり傷です」

実際に自分で確かめたわけではないが、きっとその程度だろう。あくまでも冷静だ。

「ハクア様、お怪我は??」

「んーん、だいじょぶグッジョブ、問題ナッシング。ナガレが入ってくる前に撃たれた一発は、壁にめり込んだだけだったし」

「この男たちはどういたしますか??」

ナガレの問いにハクアが悩んだのは、ほんの一時だけだった。

「ダンボールにつめちゃって」

「ダンボール……ですか??」

「ウン」　

一見すると愛らしい表情で淡く笑み、小さく頷いたハクアの、その仮面の裏にある冷淡な素顔を、ナガレは知っている。だからハクアがさ らに詳しく命じよ
うと口を開いた時、身を硬くした。

「強度の高いダンボールに入れて、しっかりテープで閉じて、いくつか空気孔を開けておいて。辛うじて空気が入るくらいでいいから」

身構えていたナガレは、拍子抜けして幾度もまばたきした。ハクアにしては慈悲深い。自分が殺されそうになったというのに。

けれどそう思うには早すぎた。

「それでねェ、箱詰めが完成したらァ、“食用肉”のレッテルはって、遠くの路地裏に捨てといてぇ」

そのあとはどうなるのか。ハクアに説明されなくても、考えるのは容易い。

“食用肉”の文字を見た路地裏の死にかけた人間たちが、我先にとダンボールにたかる。けれどその中には怪我をした男が二人。火もない この路地裏で、どうやってこんなモノを食べればよいのだ、これをここに置いたヤツは、自分たちをバカにしている、ということで、箱を置いた本人、 ナガレもしくはハクアに
対する怒りを、男たちにぶつける。

容赦なくさらに重傷を負わされた男たちは、しかし動けるはずもなく、放置される。不清潔な路地裏で傷口に菌が入り、苦しみながら死ん でゆく。腐ってゆくのだ、生きながら。

「ぐっ……!!」

ナガレは体をくの字に折り、右手で口を押さえた。こみ上げてくる熱く苦いモノを、懸命に飲み下す。冷や汗が、背を流れた。

そんな様子を優しい目で見つめながら近づいてきたハクアは、ナガレの頬をスッとなぞった。

「イヤだよねェ、こんな世の中。でもねぇナガレ、この世で生きていたいなら、むやみに他人を助けようとしちゃいけないヨ??慈悲深く なっちゃダメ。ナガ
レも、分かるよネ??」

口調は甘ったるかったが言っていることはどれも真実で、鋭くナガレの心を貫いた。

「自他を思いやったら負けなんだヨ。みィんな、人間なんだから」

「…どういう……ことです??」

「んー??」

ハクアの瞳に、微かな光が宿った。

「人間、生きるためなら、いくらでも残酷になれるってこと」