四分の一を占めている。

タワー内部に入る者はその機械にＩＣカードをかざすか、受け付けスペースにいるお姉さんに声をかける。

無論、女の子好きのハクアはいつもお姉さんに声をかける方を選ぶ。

「やあ、マリちゃん」

「まあ、ハクア様。ＩＣカードはお持ちですね??」

「はあい、どうぞ」

ハクアから渡されたカードを、マリはコンピューターに繋げたカードリーダーに通す。

「……確認終了です。はい、カードをお返ししますね。…あ、ナガレさんは…」

「こんにちは、マリさん」

マリに視線を向けられ、ナガレはにっこり微笑む。

「いつも通り、顔パスで」

「かしこまりました」

「…なんでそれで通るんだよ…」

ユンが、抱えているコンピューターを持ち直しながら呟いた。

「おれのカードは、生まれたとき、どこかで手続きミスがあったらしくて、機械が受け入れないんだ。持ってないわけじゃないんだけど」

言いながらまるで手品のようにカードを取り出し、ユンの持つコンピューターの上に乗せる。

「ほら、ね。ああ、そうだ。どうせ使えないカードだし、記念にあげるよ」

「なんの記念だよ。それよりこれ…重いんだけど」

「根性なし」

ナガレは片手でコンピューターを持ち上げ、もう片方の手でユンの胸ポケットにカードを滑り込ませる。

「わあ…」

ユンの背後で、茘枝が感嘆の声を上げた。

「ナガレさん!!どうやったらそんな重いものが片手で持てるんですか!!」

「どうやったらって…鍛え方の差だね」

「馬鹿力…」

「何か言った??ユンくん」

「怪力男」

「ユン・リン」

フルネームで呼んだのはナガレではなく、ずっとマリと話し込んでいたハクアだった。

「きみも通っていいってさ。おれっちとマリちゃんに感謝しなさぁい。茘枝とあっちの機械を通って」

「は??」

「マリちゃんの前を通っていいのは、おれっちとナガレだけだから」

「おれ、セントラルのＩＣカード持ってないけど」

「南地区のＩＣカードだったら持ってるわけ??ほら、さっさと茘枝とあっち行って」

追い払われ、仕方なく機械の方まで歩く。

「茘枝」

「うん??」

「こういう場合、どうしたらいいんだよ」

「…さあ…」

機械を睨んでみるが、それではどうにもならない

ハクアとナガレは既に、こちらに背を向けて歩き出している。

カツカツとハイヒールの音を立てて歩いてきた女が、「避けて。邪魔よ」と言いながらユンを押しのけた。

彼女が、カードをかざす。

《カクニンシマシタ》

機械が喋って、両側へゲートが開く。

《カクニンシマシタ》

《カクニンシマシタ》

右でも左でも、同じように次々と人が通り、機械の声が重なって聞こえる。

《カクニンシマシタ》

《カクニンシマシタ》

「そんなに確認しまくってどうすんだよ…」

「この機械は瞬時に、ゲートに立った人と通されたＩＣカードの持ち主が同じかどうかを判断するんだ。ほら、通る人を見て。みんなカー ドを通すときに、機
械のある一部に触れてるでしょ??」

確かに言われてみれば、カードを通すとき、カード挿入口の横をすっとなぞっている。

「あれで、ＤＮＡとかがわかっちゃうんだよ。すごすぎだよね」

「どういう内部構造になっているんだか」

「さあ…それは僕にもわからないけど。…今はとにかく、ハクア様を追わなきゃ」

「おい待て、おれはどうすんだよ」

「えー、じゃあ、とりあえず僕の後ろにぴったりついてきてみて」

「了解」

こいつの言うことをきくなんて、初めてだな。

溜め息をついて腕を組むと、ポケットに入ったナガレのカードに触れた。

取り出し、指で弾く。

「いらねえよ、こんなもん」

呟き、ＩＣカードを通す茘枝の後ろにつく。

《カクニンシマシタ》

ゲートが開き、すぐに閉じそうになる。

咄嗟に、手を伸ばしていた。



《カクニンシマシタ》



背後で、機械が発する。



《カクニンシマシタ》

《カクニンシマシタ》



振り返ると、人が忙(せわ)しなく通っている。

二人が通ったゲートもまた、他の者のカードによって開かれ、人間が通り、閉まる。

手の中にある光るカードを、ユンはまじまじと見つめた。

「ユン、早く!!」

茘枝の急かす声は、機械音ではなく、耳に心地よい。

一瞬心の中に広がった疑問と不安を追い払い、ユンは走り出す。



シュルッ。

小気味よい音を立て、ネクタイがほどける。

今日も生き延びられたんだ、と実感できるこの瞬間が、ナガレは好きだった。

「お仕事お疲れ、ナガレ」

振り返ると、部屋の入り口からハクアが覗いていた。

「なんだ、ノックくらいしろよ」

「へへっ、ナガレの着替えを覗けるのは、おれっちの特権」

「変態。最悪の趣味だよ」

言った言葉ほど、実は気にしていないが。

それよりも今は、昼間セントラルタワーの一室を借りて行った会議の内容が、気にかかっている。

それは会議というよりむしろ、ユンとハクアの会話を茘枝とナガレが聞いていたという関係に近いが。



「南地区では、情報操作が行われていると思う」

ユンが机に両肘をつき、指を組んで言った。

「おれが思うに、死人をコピーして蘇らせるなんて不気味な事をしているのは、南の長じゃない」

「どういうこと??」

問うたのはハクアだ。

「命令しているのは、長かもしれない。でも、実行しているのは違うと思う。…長の弟が、技術者なんだ」

空気が、揺れる。

「人伝に聞いただけだが、多分真実だ。いいか、南の長は…あいつは、あんたを狙っている」

「おれっちを、ね。まあ刺客を送ってくるくらいだから、そうなんだろうけど。問題は、その理由だよ」

「おそらく…環境と技術、だな。あんたたちも自覚しているだろ。この地区は、いろいろな意味で先進地域だ。科学技術、機械技術、環境 調整システムが一番
効率よく働いているのもここ、セントラル。その長であるあんたを殺して、地区全体を配下に入れようとしているんだろう。

…おれがこの地区に逃げてきた理由、覚えているか」

「人を殺せと言われたから、だよね」

「そうだ。殺すはずだった相手が…あんただ」

「……なるほどねぇ」

「南の長…本名は清水雅人。弟の方は、清水一哉だ。奴らは兄弟で組んで、この地区を占領しようと企んでいる。ただ、あまりセントラル 占領プロジェクトに
有能な人材をかけると、万が一のことがあったときに損失がでかすぎると考えた。南地区は人口が多い故に死人も多い。だから、死人を利 用したんだ」

「おぞましいね」

沈黙が、時を刻む。

その場にいる誰もが、考えに浸っていた。

「…そういえば…」

沈黙を破ったハクアの声に、他の三人は耳を傾ける。

「南地区で、新たな武器の開発があるって話とか…聞いた事ない??」

「新たな武器??武器の開発はしょっちゅうだけど……あんたの言ってる武器って、具体的には??」

ハクアが目で合図をしてきて、ナガレは迷わず口を開く。

「例えば、光線によって人を傷つける銃…とか」

「…光線??そんなのありえないだろ」

あっさりとした否定が返ってきた。

ではあれは、南地区で開発されたものではなかったということだろうか。

「…いや、待て」

ユンの目が細められ、次の瞬間にはハッと見開かれる。

「それってもしかして、“光線に見えただけ”じゃないのか」

「は??」

「長の護衛隊に所属していたとき、薦められた自動式拳銃の中に、そんな事例があった気がする。数年前に開発されたばかりで、まだあま り流通していないみ
たいだけど。フルオートマティックを改造したものだと聞いた」

「改造??どんなふうに」

ハクアが身を乗り出した。

「口径にもよるが、大抵の自動式拳銃は回転式に比べて装弾数が多い。八発前後から多くて十九発以上。弾倉を銃把よりも伸ばすことで、 装弾数を増やしてい
る。

ところが新しく開発されたオートマティックは、弾丸そのものをアトレベルまで小型化し、それを数百発、多くて数千発詰めることが可能 らしい。それを、
フルオートマティックを改造した拳銃のマガジンに詰め、バレルを通して発射させる。その発射された超小型銃弾が僅かな光に反射して光 線に見える事もある
と……」

「だけど普通に考えたら、そんな超小型だと撃った瞬間に一個一個が孤立してしまって、標的への命中率と殺傷率も下がるんじゃ……」

「それが、違う。その銃弾の一つ一つに細工がしてあって、直線前方にしか飛ばない。軌道を外れる確率は、０.０２％以下」

銃弾の一つ一つに細工が??

ナガレは考える。

けれどそれなら、かなり大きなコストがかかっているのではないだろうか。

なんのためにわざわざ、そんな費用のかかることを……

「要はイメージだろ」

まるでナガレの思考を読み取ったかのように、ユンが見据えてきた。

「自分たちがそれほどまで技術を発達させてきたことを見せ、怯えさせたかった。そんなとこだろう。…言っておくけど、さっきの情報操 作のこととか、刺客
を送ってきた目的とか、今の、拳銃の製造理由とかは、あくまでも俺の憶測だ」

「ふうん」

鼻から溜め息を吐き出すハクア。

「その憶測が正しいという自信は??」

「…さあ。ないこともない」

「あのー……」

曖昧な声が、いきなり割り込んだ。

「なんだよ、茘枝」

茘枝の目は、どこか遠くを見ている。

「おい、大丈夫か」

「えっと…話がみえなくて…」

「は??話は見るもんじゃなくて聞くもんだぜ」

「さっきの銃の…アトレベルとかフルオートマティックとかマガジンとかバレルとか…横文字ばっかりで…」

ハクアの呆れ。

ナガレの苦笑。

ユンの疲労。

これらを全て含んだ複雑な空気が、部屋を満たした。

「…誰が解説しますか、ハクア様」

「そりゃユンでしょ」

「おれは喋り疲れた」

仕方なくナガレは茘枝の横に立ち、こほんと咳払いする。

「アトレベルのアトは、接頭辞の一つ。センチ、ミリ、マイクロ、ナノ、ピコ、フェムトに継ぐ単位。ちなみにアトからは、ゼプト、ヨク トと続く。アトを十
進数で言って欲しい??」

「あ…はあ」

「０.０００００００００００００００００１。以上、アトの解説。

フルオートマティックっていうのは、別名、全自動式オートマティック。引き金を引いている間に弾が連続して発射されるから、連発式と もいうね。ちなみ
にその発射間隔を連射速度、サイクルっていう。

マガジンは弾倉、バレルは銃身。これらについての説明は??」

「あ…はああ」

「弾倉は銃の中に銃弾を収める部品。一般的に箱状で、交換が可能だ。この交換動作のことをリロードということがある。銃身は、発射さ れた銃弾が通るとこ
ろ。予備知識も付け加えてあげたけど、お分かりになられました??」

「あ…はあぁ………あ??」

「絶対分かってねえよ、こいつ」

「わかった」

こう答えたのは茘枝ではない。

ハクアがいきなり立ち上がった。

「もう、埒が開かない。こんな詮索ばっかりしてまた相手が何か仕掛けてくるのを待つなんて、危険にも程がある。こっちから行こう」

「…ハクア様、それはつまり……」

「うん、きっときみの思っている通りだよ、ナガレ」

もったいぶって、大きく息を吸う。

「こっちから、清水兄弟のところに乗り込んでやるんだ」

「……」

「……」

「……」

「なんだよみんな、反応薄いなあ。何か感想はないの、ユン」

「あー…それって、いつ??」

「何が??」

「だから、いつ乗り込むんだよ」

「え、決まってるじゃない」

決まっているのか。

「明日」

突拍子もないことを言うのがこの長の特徴だったが、さすがのナガレもこれには小さく目を見開いた。

「ですがハクア様…清水と会って、何を…」

「ナガレ、馬鹿になっちゃったの??これ以上喧嘩を売るなって言うんだよ」

「…もしかして…極秘任務…ですかっ??」

「その通りだよ、寺本茘枝くん。これは、ここの四人以外、誰も知ってはいけないことだ。セントラルの住民達に知れたら、きっと混乱が 起きる」

「…ハクア様、レイナさんは…」

「あの子にも内緒」

「はあ……」

「ってことで、明日出発!!いいね??」



このいきなりの出発宣言が、ナガレの脳裏にひっかかっていた。

ハクアは確かに、無鉄砲なところはある。

でもいざという状況のときは、これ以上ないくらいに慎重にだってなるのだ。

命が狙われているということを考慮したとしても、慌てすぎではないのか。

「ハクア、お前はなにをそんなに焦ってるんだよ」

単刀直入に、尋ねてみる。

「だって、おれっちの命が危ないんだよ??焦ったって当たり前でしょぉ」

「…違うな、それだけじゃない」

「どうしてそう思う??」

「だって…ハクアは昔から、嘘をつくとクルルとクリリの頭をこすり合わせる癖がある」

「…え??」

「あー、もう、ほらこんなに脱毛しちゃって。妹なんだから、禿げさせないであげたら」

カーペットの上に落ちた人形の金髪を拾う。

「どうする、この髪。接着剤でくっつけようか??」

「もぉナガレ、妙なこと言わないでよ。妹の頭に接着剤なんて塗れるわけないでしょぉ」

「ハイハイ」

部屋の隅まで歩いて行き、ゴミ箱に髪を捨てる。

振り返って、腕を組んだ。

「それで??」

「ん??」

「それで、どうしてそんなに先を急ぐんだよって」

「……作戦」

「は??」

「ほんとは、今日すぐにでも行きたかったんだ。でも、さすがにそれだと準備が間に合わないからさ」

「ちょっと待って。準備とか作戦とか、何の話??」

ハクアが右手にクリリを持ったまま手招きをしてきた。

その動作に誘われるように近づく。

「いい??準備っていうのは、パスポートの、だよ」

「パスポート??…ＣＣＵのか」

「うん。おれっちとナガレは自由通過用のを持ってるし、ユンも清水兄のパスを奪って持ってるでしょ??だけど茘枝は持ってない。だか ら今、つくってると
こなんだ」

それならなおさら、明日出発できないのではないだろうか。パスポートはつくるのに時間がかかる。

出来上がるのを待っていたら、一週間は出発できない。

「一日通行券なんだ。まあ、仮発行みたいなもん。それだと、数時間で出来上がるんだよ」

「そんなシステム、あったっけ??」

「ないよ」

あっさり言うなよ。

ナガレが突っ込もうとしたが、ハクアは話を止めない。

「おれっちを誰だと思ってるのさぁ。いっつもレイナちゃんに急を要する仕事を頼んでいるのは、面倒だから。おれっちの仕事能力をそん なに疑ってるわ
けー??」

「もちろん」

「あのねぇ、言ったでしょ、これは極秘任務なの。パスも自分たちでつくるしかないのね。誰にもバレないように数時間でパスをつくるこ とくらい長ができな
くて、どうするのさぁ。でもさすがに長期間使えるようにするのはたった数時間じゃ無理だし、茘枝用のパスなら長期間のをつくる必要も ないでしょ」

「なるほどね」

準備の意味は分かった。

けれど、作戦とは…

「ここでナガレに、ちょっと頼みがあるんだぁ」

「頼み??」

「うん、あのね、今夜はユンと一緒にいてほしいの」

「ユンと…」

「おれっちは、茘枝と一緒にいる」

「…なんのために」

「二人が妙な行動をしないか見るんだ。情報を漏らさないかね。もし二人のどちらかでも南側の人間だったら、今おれっちたちがここで話 している間にも、情
報が相手に流れている可能性がある。だから、パスの準備さえなければすぐに出発したかったんだ」

「情報を漏らす間もなく押し掛ける…ってことか。だけど今の言い方だと、二人を疑っているように聞こえたけど。つまり…南側の人間 だったユンだけじゃな
くて…寺本茘枝も」

「うん、彼が怪しいって、ユンが言ってた」

「ユンが??」

「普段はあんなにお馬鹿さんなのに、やけにあっさり南の情報を得ちゃったからだって」

確かに、茘枝は怪しいかもしれない。事実、今日ナガレ自身も、そう思ったばかりだ。

けれど可能性としては、ユンが黒だという事も考えられる。

わざと茘枝を疑わせ、自分が味方だと思わせたいということも……

しかしナガレは、ハクアにその可能性は言わなかった。

ハクアはきっと言わずとも気付いているだろうし、気付いていないとしたらそれほど切羽詰まっているということ。いずれにしても、今言 わなければならな
いことではない。

「…わかった。じゃあユンの部屋に行くよ。もし寺本茘枝が危ない行動を起こしそうになったら、すぐに呼ぶこと」

「わかってるって。こっちは、茘枝をおれっちの部屋に連れて来るから」

「了解。じゃあ…おやすみ」

「ん、おやすみ」





「あ??なんでおれがあんたと同じ部屋で寝なきゃなんないんだよ